汉灵帝继位之前，只是一个解渎亭侯。当时他年仅十一岁，正生活在自己的家乡，过着平静的日子。然而，洛阳的朝廷却决定让刘宏成为新的皇帝。刘宏一旦登基掌柜配资，外戚和宦官的权力之争就开始了。这场斗争中，曾在平定羌乱和抵抗鲜卑时立下赫赫战功的张奂（104-181），最终站到了宦官一方，帮助他们击败了外戚。而那个“连屋子都不打扫，如何扫天下”的陈蕃，也在这场事件中丧命。陈蕃当时已年逾八十，但性格依然与年轻时无异，他坚持支持外戚，准备铲除宦官，结果最终被杀。
刘秀虽然让儒家门徒掌握了行政权力，并且国家资助他们，给予功勋人士爵位和金钱，但他却忽略了一个重要问题——外戚，汉朝的合法行政力量。随着时间的推移，外戚逐渐控制了皇位的更替，而那些本应依靠皇帝管理国家的官员，只能依靠与豪强士族的合作来维持秩序。最终，这导致后来的皇帝们不得不依赖宦官来做事，因为儒门弟子与士族豪强已经勾结，而士族的力量又愈加庞大，这种局面让宦官的势力愈发强大，尤其在汉桓帝时期，宦官的权力愈加不可撼动。
展开剩余65%汉灵帝和恒帝在位期间，国家的状况变得极为糟糕。地方上的豪强、士族和公族肆意兼并土地，百姓的生活困苦不堪。高额的税收和苛捐杂税让农民无法维持生计，许多人纷纷抛弃土地，投靠士族豪强。士族豪强与公族更是通过隐匿人口、扩大土地兼并，变得越来越强大。这种社会不公催生了张角领导的黄巾起义，张角提出“苍天已死，黄天当立”的口号，迅速激起了全国范围的大规模反抗。不到几个月，黄巾军的队伍已经数百万。即使张角死去，广宗城被攻破，黄巾军依然有数万人继续抗争，形势非常严峻。
东汉的后期，皇帝们普遍昏庸无能，宦官、外戚、士族轮番争权掌柜配资，百姓民不聊生。黄巾起义的口号“苍天已死”反映了百姓的绝望，他们认为自己已经活不下去了，宁愿死也不愿继续忍受这种生活。黄巾军所到之处，抢掠一切，甚至破坏无法带走的东西，犹如世界末日的景象。最终，汉末三杰借助几万人的军队，才平息了黄巾起义。然而，黄巾军自给自足，粮草不继时就自然垮掉了。
黄巾起义后，士族集团也开始接受“苍天已死”的观点，但他们的理解是，应该换个姓做皇帝。而各大军阀则纷纷忽视中央政权，争夺地盘，扩大自己的实力。刘备集团高喊“兴复汉室”的口号，但实际上，这只是空洞的言辞，百姓再也不愿回到黄巾起义前的汉朝。掌权的士族、军阀、武将和官员，都不会愿意回到那个旧的汉朝。刘备集团不过是众多军阀之一，即使刘备最终统一天下，也不过是建立一个新的刘氏政权，许多事情将不得不改变，否则就会像晋朝那样走向灭亡。
虽然汉灵帝因奢侈腐败而重用宦官，但如果他不是死得这么早，东汉或许不会这么快走向衰败。或许根本就不会有曹操的崛起。毕竟，汉灵帝刚刚平定了黄巾之乱，虽然当时羌族和马腾、韩遂联手控制了凉州，朝廷始终未能平定，但凉州的局势对东汉并没有造成致命威胁。如果不是因为宦官和外戚的权力斗争导致了朝廷的权力真空，董卓的出现也让洛阳朝廷彻底失控，可能大乱也不会如此迅速爆发。
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